25 stycznia 2017 roku Dakota James, absolwentka Uniwersytetu Duquesne, zniknęła z Pittsburgha w Pensylwanii. Inteligentny, towarzyski 23-latek wracał do swojego mieszkania po wieczorze spędzonym na piciu z przyjaciółmi, a jego ostatnia znana obserwacja została zarejestrowana przez kamerę monitoringu w centrum miasta. Na nagraniu uchwycono Dakotę wchodzącego do alejki i patrzącego w telefon, i to był ostatni raz, kiedy widziano go żywego.
Czterdzieści dni po jego zniknięciu ciało Dakoty znaleziono pływające w rzece Ohio, około 16 mil od miejsca, w którym był ostatnio widziany. Policja uważa, że Dakota wpadł do rzeki podczas przechodzenia przez most w pobliżu centrum miasta, a lekarz sądowy stwierdził jego śmierć przypadkowe utonięcie . Jednak rodzice Dakoty, Jeff i Pamela James, nie wierzyli, że Dakota, lekkoatletka i kapitan drużyny pływackiej, mogła utonąć. Powiedzieli Gazeta pocztowa Pittsburgha w 2017 roku Dakota nie był niedoświadczonym alkoholikiem i nie ma możliwości, aby był na tyle pijany, aby przypadkowo wpadł do rzeki.
Prawie dwa lata po jego zniknięciu Jeff i Pamela nadal są przekonani, że nieczyste zagranie miało coś wspólnego ze śmiercią ich syna.
„[To] nie ma dla mnie żadnego sensu – nigdy nie miała… Pamela powiedziała „Smiley Face Killers: The Hunt for Justice”. Gdy dowiedzieliśmy się, że sprawa została zamknięta, byliśmy bardzo rozczarowani. Nie wydaje mi się, żeby kiedykolwiek chcieli głębiej analizować możliwość, że mogło dojść do faulu. W głębi serca wiedziałam na 100 procent, że ktoś zrobił coś Dakocie.
Bonnie kaptur
Byli detektywi nowojorskiej policji oraz gospodarze „Polowania na sprawiedliwość”, Kevin Gannon i Anthony Duarte, zgodzili się z tym. Wraz z emerytowanym detektywem nowojorskiej policji Michaelem Donovanem i profesorem prawa karnego dr Lee Gilbertsonem zespół doszedł do wniosku, że Dakota może być potencjalną ofiarą Smiley Face Killers, możliwego międzystanowego gangu seryjnych morderców, który porywa i morduje mężczyzn w wieku studenckim przed wrzucali szczątki do lokalnych zbiorników wodnych i malowali graffiti z uśmiechniętymi twarzami w pobliżu miejsc wydobywania ciał.
Mając nadzieję na zmianę przyczyny śmierci Dakoty z przypadkowego utonięcia na zabójstwo, zespół Hunt for Justice nalegał, aby organy ścigania hrabstwa Allegheny opublikowały kopię protokołu sekcji zwłok Dakoty, którego rodzina Jamesów nigdy wcześniej nie widziała. Choć lokalna policja początkowo odmówiła im dostępu do akt sprawy, prokurator okręgowy Stephen Zappala zgodził się później na spotkanie z Pamelą poza kamerą, aby omówić sprawę Dakoty i dostarczyć jej dokumenty.
Gannon i zespół mieli wówczas możliwość przejrzenia oficjalnych raportów policyjnych, a także zdjęć z sekcji zwłok Dakoty i jej rekonwalescencji. Na jednym ze zdjęć szyi Dakoty Gannon zauważył „podejrzane ślady”, które nie zostały odnotowane nigdzie w pisemnym protokole z sekcji zwłok.
Gannon i dr Gilbertson zanieśli dokumenty do konsultującego się patologa sądowego, doktora Cyrila Wechta, aby sprawdzić, czy jest on w stanie określić przyczynę obrażeń szyi Dakoty. Doktor Wecht stwierdziła, że ślady „zdecydowanie sugerują i są całkowicie zgodne z podwiązaniem założonym na szyję”. Śmierć mogła nastąpić w wyniku uduszenia podwiązką. Doktor Wetch zauważył również „wyraźną różnicę w zabarwieniu łożysk paznokci czwartego i piątego palca zarówno prawej, jak i lewej ręki”, co „z pewnością odpowiadałoby sytuacji, gdy ktoś podnosi rękę i próbuje zwolnić nacisk podwiązki który nakłada się na szyję.
Debbie Kent
Po przejrzeniu akt i przestudiowaniu wniosków z doktorem Wetchem, Gannon i Pamela poprosili o spotkanie z biurem prokuratora okręgowego w celu dalszego omówienia sprawy Dakoty.
Gannon powiedział Pameli: „Dobra wiadomość jest taka, że kiedy rozmawiamy z prokuratorem okręgowym… mamy kilka naprawdę dobrych faktów na temat sprawy Dakoty. Następuje interwencja człowieka. Więc nie zrobił tego, wpadając do wody. Wiesz, czy to jedna osoba, dwie osoby, czy... gang... to w tym momencie nieistotne. Uważamy, że jest to powiązane z zabójcami z Smiley Face, ale to nie ma znaczenia. Najważniejsze, że ktoś go zamordował i trzeba przeprowadzić ponowne śledztwo.
3 października 2018 roku Gannon i Pamela odbyli kolejne spotkanie poza kamerą z Zappalą, a także niezidentyfikowanym agentem FBI i agentem Secret Service. Gannon i Pamela przedstawili swoje ustalenia Zappala i dwóm agentom, którzy podobno zgodzili się, że obrażenia szyi i paznokci Dakoty mogą być wynikiem uduszenia.
Pamela powiedziała później Duarte: „[Zappala] wyraźnie powiedział: „Chcę, żebyś wiedział, że nie pójdę na policję, żeby przeprowadziła to dochodzenie. Wykorzystuję moich śledczych z wydziału zabójstw.
co się stało z Betty Sandler
W tej chwili biuro prokuratora okręgowego nie może kontynuować śledztwa, jeśli lekarz sądowy „nie zgodzi się z naszą oceną” – powiedział Gannon. Biuro lekarza sądowego hrabstwa Allegheny nie wznowiło sprawy Dakoty, ale zgodziło się na rozpatrzenie dodatkowych dowodów związanych ze śmiercią Dakoty.
Największym [dowodem] wymagającym wyjaśnienia są ślady podwiązania na jego szyi, które znaleźliśmy na zdjęciach – powiedziała Pamela w wywiadzie dla Crimeseries.lat . Mamy na ten temat wiele pytań.
Aby dowiedzieć się więcej o innych potencjalnych przypadkach morderstw Smiley Face, obejrzyj „Smiley Face Killers: The Hunt for Justice” na Crimeseries.lat w soboty o 7/6c.
[Zdjęcie: dzięki uprzejmości Pameli James]
Lynsie Ekelund