Cortney Bell podczas procesu w 2019 r.
Sąd Apelacyjny Gruzji uchylił wyrok skazujący matkę za morderstwo w związku ze śmiercią jej nowonarodzonej córki w 2017 r., argumentując, że „dowody były niewystarczające”, aby ława przysięgłych uznała ją za winną morderstwa drugiego stopnia i okrucieństwa drugiego stopnia wobec dzieci. Skład trzech sędziów podtrzymał jednak tę decyzję Cortney Bell skazania za przestępstwo polegające na przyczynieniu się do uzależnienia nieletniego.
Bell w 2019 r. był sądzony wspólnie z ojcem ofiary, Christophera McNabba , za zabicie 2-tygodniowego dziecka Caliyaha McNabba . Około godzinę po wygłoszeniu mów końcowych ława przysięgłych złożona z sześciu mężczyzn i sześciu kobiet uznała Bella za winnego zarzutów morderstwa drugiego stopnia, okrucieństwa wobec dzieci i przestępstwa przyczyniającego się do uzależnienia nieletniego. McNabb został skazany pod zarzutem morderstwa w złej wierze, morderstwa o charakterze przestępczym, pobicia kwalifikowanego i ukrywania śmierci.
Sędzia procesowy skazał Bella na 30 lat więzienia na podstawie połączonych zarzutów o morderstwo i okrucieństwo wobec dzieci, w tym 15 lat więzienia i 15 lat w zawieszeniu. Ze względu na przyczynienie się do uzależnienia drobnego zarzutu sąd skazał Bella na 10 lat więzienia, odbywany równolegle z wyrokiem za morderstwo.
Sekcja zwłok wykazała, że Caliyah zmarł „szybko” po doznaniu „rozległego urazu głowy”. Z akt sądowych wynika, że McNabb uderzył Caliyaha „nieznanym przedmiotem”, w wyniku czego „czaszka ofiary została poważnie zniekształcona i uszkodzona nie do naprawienia”. Jej czaszka była tak uszkodzona, że patolog przeprowadzający sekcję zwłok stwierdził, że jej „zęby mleczne” – te, które jeszcze nie wyszły z dziąseł – „wyszły” i były widoczne.
Jednak po zapoznaniu się z materiałem dowodowym w świetle najkorzystniejszym dla oskarżenia, sąd apelacyjny stwierdził, że racjonalny sędzia nie mógł stwierdzić, że Bell dopuścił się elementów niezbędnych do udowodnienia morderstwa ponad wszelką wątpliwość. W szczególności sąd uzasadnił, że jej działania nie mogą być postrzegane jako „spowodowanie” Caliyah „okrutnego i nadmiernego bólu fizycznego poprzez zadanie jej tępego urazu głowy”, jak stwierdzono w akcie oskarżenia.
„Nie przedstawiono żadnych dowodów na to, że Bell bezpośrednio spowodował u ofiary okrutny i nadmierny ból, zadając jej głowę tępym narzędziem; spowodował, że ktoś inny popełnił czyn; pomagał lub podżegał do czynu; lub że doradzała, zachęcała, zatrudniała, doradzała lub namawiała kogoś do popełnienia czynu” – napisał sąd apelacyjny w 39-stronicowym orzeczeniu. „Nic nie wykluczało rozsądnej możliwości, że spała, gdy ofiarę zabrano z domu i/lub zabito, a w jej działaniach przed, w trakcie lub po zniknięciu i śmierci ofiary nie było niczego, z czego ława przysięgłych mogłaby wyciągnąć taki wniosek”.
Z rozprawy zeznania przyjaciół i członków rodziny wykazały, że związek McNabba i Bella był burzliwy, pełen uzależnienia od narkotyków i przemocy fizycznej. Bell 1 października 2017 r. zostawiła wówczas 8-dniową Caliyah i jej 2-letnią siostrę z rodziną, ponieważ w przyczepie kempingowej, którą dzieliła z McNabbem, „doszło do przemocy”.
Dziadek Caliyah ze strony ojca trzymał Caliyah w swoim domu, dopóki Bell i McNabb nie sprawili, że dom stał się bardziej odpowiedni dla dzieci. W dniu 6 października 2017 r. zwrócił dzieci rodzicom. Zeznał, że kiedy podjechał pod dom, McNabb „chował się za drzewem”, ponieważ „nigdy się dobrze nie dogadywali”. Kuzyn Bella zeznał, że tego wieczoru palił z parą metamfetaminę.
Następnego ranka Bell zadzwonił do dziadka i innych osób, pytając, czy zabrali Caliyah z powodu jej zaginięcia. Zadzwoniła pod numer 911 i powiedziała dyspozytorowi, że kiedy obudziła się tego ranka, dziecka już nie było. Następnego dnia w lesie w pobliżu przyczepy znaleziono ciało Caliyaha. Wepchnięto ją do torby sportowej McNabba, w której nadal znajdowało się trochę jego ubrań.
McNabb został aresztowany i oskarżony o morderstwo w dniu odkrycia ciała Caliyaha. Bell został aresztowany kilka miesięcy później, 7 stycznia 2018 r.
Podtrzymując zarzut przestępstwa stanowiący drobny zarzut, sąd zgodził się, że istnieją dowody na to, że zachowanie Bell w dniu poprzedzającym śmierć Caliyah – takie jak zażywanie metamfetaminy i zostawianie dzieci wokół niestabilnego McNabba – „odegrało znaczącą rolę w jej śmierci i że śmierć była racjonalnie prawdopodobną konsekwencją tego zaniedbania”.
Prokurator okręgowy hrabstwa Newton Randy'ego McGinleya powiedział, że państwo nadal ma możliwość odwołania się od tej decyzji do stanowego sądu najwyższego.
Przeczytaj orzeczenie poniżej.
[obraz za pomocą zrzutu ekranu WXIA]