David Rudolf przez dziesięciolecia pracował jako obrońca, ale była to jego obrona powieściopisarza Michaela Petersona przyniósł mu uznanie w kraju.
Rudolf reprezentował Petersona wkrótce po oskarżeniu pisarza o morderstwo w związku ze śmiercią jego żony Kathleen Peterson, której zakrwawione i poobijane ciało znaleziono w 2001 roku na dole schodów w ich domu w Karolinie Północnej. Peterson zawsze upierał się, że po prostu znalazł ciało Kathleen i że musiała spaść ze schodów.
Jak udokumentował dokument The Staircase, Rudolf walczył w imieniu Petersona wkrótce po jego pierwszym aresztowaniu jako lider swojego zespołu obrony. Drużynapróbował przekonać ławę przysięgłych, że gdyby Peterson był przy basenie swojego domu, gdy jego żona zmarła, jak twierdził, nie byłby w stanie usłyszeć żadnego z jej wołania o pomoc.
Ława przysięgłych nie dała się przekonać; zamiast tego wydawało się, że przekonały ją ślady krwi, które według zeznań ekspertów stanowych wskazywały na morderstwo. Skazali Petersona w 2003 roku.
Michael Peterson obok swojego prawnika Davida Rudolfa. Zdjęcie: Getty Images Długi proces apelacyjny od wyroku skazującego Petersona doprowadził do wydania w 2011 roku nakazu ponownego rozpatrzenia sprawy.
Rudolfazłożył wnioski, które doprowadziły do ponownego rozpatrzenia sprawy, pomagając ustalić, że kluczowy świadek oskarżenia, były śledczy Duane Deaver, złożył niewiarygodne zeznania podczas pierwszego procesu. Deaver zeznał, że analiza śladów krwi na miejscu zdarzenia wykazała, że obrażenia Kathleen Peterson powstały w wyniku śmiertelnego pobicia, a nie przypadkowego upadku. Deaver został zwolniony z Biura Śledczego Stanu Karolina Północna w 2011 roku po rzekomym składaniu fałszywych zeznań podczas wielu procesów.
Rudolf opuścił drużynę obrony Petersona w 2014 roku; stwierdza na jego stronie internetowej że decyzja zapadła niedługo po urodzeniu córki i po tym, jak poczuł się „wyczerpany emocjonalnie”.
Peterson został zwolniony w 2017 roku po wejściu do więzienia Prośba Alforda — przyznanie się do winy, w ramach którego oskarżony nie przyznaje się do popełnienia przestępstwa — do zarzutów nieumyślnego spowodowania śmierci Kathleen w celu uniknięcia drugiego procesu.
Rudolf rozpoczął pracę jako obrońca publiczny w południowym Bronksie w 1974 r.reprezentuje biednych ludzi stojących przed władzą rządu, stwierdza dalej jego strona internetowa. Stamtąd pracował wFederalne Biuro Obrońcy na Brooklynie, rozpatrujące szereg federalnych spraw karnych, w tym sprawę związaną z porwaniem samolotu pasażerskiego przez grupę Chorwatów pragnących niepodległości od Jugosławii.
Pomógł założyć Klinikę Prawa Karnego na Wydziale Prawa Uniwersytetu Północnej Karoliny w 1978. W 1982 założył własną kancelarię prawniczą, która działa do dziś. On i jego żona takżejest właścicielem galerii sztuki w Charlotte, Elder Gallery of Contemporary Art.
Rudolf niedawno pojawił się jako panelista podczas panelu CrimeCon 2022 zatytułowanego Niesłuszne skazania: rola uprzedzeń poznawczych. Na przykładzie Deavera zbadał, w jaki sposób śmieciowa nauka może zrujnować sprawiedliwość. On także omawiał niesławną teorię sowy (teoria, że Kathleen zabiła sowa) na CrimeConie w 2019 r.
W serialu HBO Max „Schody” Rudolfa gra aktor Michael Stuhlbarg.